Am Vorabend von St. Bartholomäus: Historischer Roman

Im Jahr 1567 gab es nur wenige Städte in den südlichen Grafschaften Englands, in denen sich nicht eine mehr oder weniger große Kolonie französischer Protestanten befand. Dreißig Jahre lang waren die Hugenotten ständigen und grausamen Verfolgungen ausgesetzt gewesen; viele Tausende waren von den Soldaten massakriert, auf dem Scheiterhaufen verbrannt oder mit schrecklichen Folterungen zu Tode gebracht worden. Fünfzigtausend, so wurde errechnet, hatten trotz der strengsten Präventionsmaßnahmen ihre Heimat verlassen und waren über die Grenzen geflüchtet. Sie hatten sich größtenteils in den protestantischen Kantonen der Schweiz, in Holland oder England niedergelassen. Da viele derjenigen, die unsere Küsten erreichten, nur über wenig Geld verfügten, ließen sie sich natürlich in den Landungshäfen oder in deren Nähe nieder.





Canterbury war ein Ort, an dem viele der unglücklichen Auswanderer eine Heimat fanden. Hier hatten sich Gaspard Vaillant, seine Frau und ihre Schwester, die im Jahr 1547 an Land gegangen waren, niedergelassen. Sie gehörten zu den ersten Ankömmlingen, aber die französische Kolonie wuchs allmählich, bis sie mehrere Hundert Menschen umfasste. Die Hugenotten waren in der Stadt sehr beliebt, sie wurden wegen ihres Unglücks bemitleidet und für den Mut bewundert, mit dem sie ihre Verluste ertrugen; sie machten sich an die Arbeit, jeder in seinem Beruf, wenn er einen hatte, oder wenn nicht, nahmen sie die erste Arbeit an, die sich ihnen bot. Sie waren ruhige und gottesfürchtige Leute; sehr gut zueinander und zu ihren armen Landsleuten auf dem Weg von der Küste nach London, indem sie sie nach Kräften unterhielten und sie mit Briefen an das Hugenottenkomitee in London weiterschickten, und mit genügend Geld in der Tasche, um ihre Reisekosten zu bezahlen und sie eine Weile zu versorgen, bis eine Arbeit für sie gefunden werden konnte.





Gaspard Vaillant war ein Landbesitzer in der Nähe von Civray im Poitou gewesen. Er war blutsverwandt mit mehreren adligen Familien in dieser Gegend und gehörte zu den ersten, die die reformierte Religion angenommen hatten. Einige Jahre lang hatte man sich nicht um ihn gekümmert, da sich die erste Wut der Verfolger auf die ärmeren und wehrloseren Schichten richtete; doch als die Versuche von Franziskus, die neue Sekte auszurotten, scheiterten und sein Zorn gegen sie immer stärker wurde, gerieten Personen aller Stände unter den Bann. Die Gefängnisse füllten sich mit Protestanten, die sich weigerten, ihre Irrtümer zu bekennen; Soldaten wurden in den Städten und Dörfern einquartiert, wo sie furchtbare Gräueltaten an den Protestanten verübten; und Gaspard, der keine Hoffnung auf bessere Zeiten oder auf die Erlaubnis hatte, in Ruhe und Frieden seine Religion auszuüben, sammelte, was er konnte, und machte sich mit seiner Frau und ihrer Schwester auf den Weg nach La Rochelle, von wo aus er ein Schiff nach London nahm.





Da er den Trubel einer großen Stadt nicht mochte, wurde ihm von einigen seiner Landsleute empfohlen, nach Canterbury zu gehen, wo sich drei oder vier Flüchtlinge aus seinem Landesteil niedergelassen hatten. Einer von ihnen war von Beruf Weber, hatte aber kein Geld, um Webstühle herzustellen oder sich in seinem Beruf niederzulassen. Gaspard schloss sich ihm als Teilhaber an, indem er das wenige Kapital, das er gespart hatte, einsetzte; und da er ein kluger, klar denkender Mann war, übernahm er den geschäftlichen Teil des Unternehmens, während sein Partner Lequoc in der Manufaktur arbeitete.